gov-civil-vilareal.ptΤώρα έχουμε επίσημους χάρτες υψηλής ανάλυσης του Πλούτωνα και του Χάροντα
>Πριν από τρία χρόνια αύριο - στις 14 Ιουλίου 2015 - το διαστημόπλοιο New Horizons πυροβόλησε τον Πλούτωνα με ταχύτητα 13,8 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο (σχεδόν 50.000 χιλιόμετρα την ώρα). Στην πλησιέστερη προσέγγιση ήταν μόλις 12.500 χιλιόμετρα πάνω από την παγωμένη επιφάνεια του κόσμου, κάτι που είναι απίστευτο με τα 5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα που είχε διανύσει για να φτάσει εκεί!
Ακριβώς εγκαίρως για την επέτειο, η ομάδα των New Horizons δημοσίευσε τόσο παγκόσμιους όσο και τοπογραφικούς χάρτες υψηλής ανάλυσης του Πλούτωνα και του φεγγαριού του Charon, τους πρώτους στο είδος τους που έχουν επίσημα επικυρωθεί. Οι εικόνες Charon έχουν ανάλυση έως περίπου 1,5 χιλιόμετρο ανά εικονοστοιχείο, ενώ ορισμένες περιοχές του Πλούτωνα φάνηκαν με εκπληκτικά 70 μέτρα ανά εικονοστοιχείο!
Οι χάρτες είναι διαθέσιμοι στη NASA Πλανητικό Σύστημα Δεδομένων , αλλά θα σημειώσω ότι χρειάζονται κάποια εμπειρία για χρήση. Η φίλη μου Emily Lakdawalla έχει διαδικτυακά μαθήματα για τον τρόπο επεξεργασίας τους (συμπεριλαμβανομένου ένα σεμινάριο βίντεο 88 Mb μπορείτε να κατεβάσετε ). Δεν έχω παίξει μαζί τους, για να είμαι ειλικρινής - ως παλιός χειριστής στην επεξεργασία εικόνας, είμαι στην πραγματικότητα λίγο επιφυλακτικός: ξέρω ότι θα κλείσω τις επόμενες δύο εβδομάδες χωρίς να κοιμηθώ με εμμονή και να τσιμπήσω τους χάρτες. Αλλά φαντάζομαι ότι πολλοί άνθρωποι θα διασκεδάσουν πολύ σκάβοντας μέσα τους.
Οι χάρτες έχουν μεταβλητή ανάλυση, επειδή οι New Horizons συμπιέστηκαν τόσο γρήγορα, είδαν αποτελεσματικά μόνο το μισό κάθε κόσμου και είδαν μερικά μέρη καλύτερα από άλλα. Ενώ γύρισε μετά την πτήση και έβγαλε φωτογραφίες από τις 'πίσω' πλευρές, αυτά ήταν τα μη φωτισμένα μισά, οπότε δεν φαίνονταν πολλά. Ωστόσο, επειδή ο Πλούτωνας έχει ατμόσφαιρα (αν και πολύ λεπτή), το διάσπαρτο φως φώτισε απαλά μέρος της νυχτερινής πλευράς, οπότε περίπου το 78% της επιφάνειας του Πλούτωνα φάνηκε.
Η μεθοδολογία και τα αποτελέσματα για Πλούτων και Charon δημοσιεύθηκαν σε δύο εργασίες στο επιστημονικό περιοδικό Icarus, αν είστε περίεργοι για τις πολύ τεχνικές λεπτομέρειες. Μερικά από τα κυριότερα σημεία είναι αρκετά ενδιαφέροντα…
Το έδαφος του Πλούτωνα χαρτογραφήθηκε χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις New Horizons. Ο Tombaugh Regio, η καρδιά, κυριαρχεί. Πίστωση: NASA/JHUAPL/SwRI
Για παράδειγμα, το Sputnik Planitia (η αριστερή πλευρά της «καρδιάς» του Πλούτωνα) έχει βάθος 2,5 - 3,5 χλμ. Όπως μετράται από το χείλος. Αυτό το καθιστά μια αρκετά σημαντική λεκάνη! Στη δυτική πλευρά του υπάρχουν τεράστιοι ορεινοί όγκοι (ομάδες βουνών) που έχουν τις πιο απότομες πλαγιές στον Πλούτωνα, μερικοί από τους οποίους είναι βαθμού 40 - 50 °.
Αν και δεν φαίνεται καθόλου από τις εικόνες, υπάρχει ένα σύστημα κορυφογραμμών και γούρνων που εκτείνεται βορρά-νότος σε ολόκληρη τη χαρτογραφημένη όψη του Πλούτωνα, δυτικά του Sputnik, που έχει πλάτος 300-400 χλμ. Και μήκος τουλάχιστον 3.200 χλμ. Είναι κυριολεκτικά pole-to-pole, τουλάχιστον. Μπορεί να εκτείνεται κατά μήκος της πλευράς του Πλούτωνα που δεν φαίνεται καλά από τους New Horizons, επίσης. Τι θα μπορούσε να προκαλέσει ένα τόσο τεράστιο χαρακτηριστικό; Δεν είναι ξεκάθαρο. Κατά πάσα πιθανότητα είναι τεκτονικό. Ο φλοιός του Πλούτωνα έχει διευρυνθεί λόγω παγώματος υγρού (πιθανώς νερού), που ονομάζεται εκτατική παραμόρφωση. Αυτό θα μπορούσε να σχίσει την κρούστα κατά μήκος μιας γραμμής, δημιουργώντας ένα τέτοιο χαρακτηριστικό. Κανείς δεν είναι σίγουρος.
Ένα άλλο μυστήριο βρίσκεται στον βόρειο πόλο. Υπάρχει ένας τρούλος εκεί 2-3 χιλιόμετρα ύψος και 600 χιλιόμετρα πλάτος. Αυτό είναι αρκετά μεγάλο. Δεν είναι καθόλου σαφές τι είναι. Θα μπορούσε να είναι παχύτερη κρούστα εκεί, πιθανώς λόγω συσσώρευσης υλικού με την πάροδο του χρόνου. Αλλά αν συμβαίνει αυτό, θα έκανε τον Πλούτωνα να ταλαντεύεται καθώς περιστρέφεται, καταλήγοντας να αναποδογυρίζει και να γυρίζει τον τρούλο από τον πόλο του Πλούτωνα στον ισημερινό. Αυτό θα ήταν επίσης αλήθεια αν πρόκειται για ένα αρχαίο ηφαίστειο ασπίδας ή για κάποιο είδος ανύψωσης λόγω εσωτερικής ανατάραξης. Επομένως, γιατί είναι εκεί που είναι, ειλικρινά, είναι περίεργο.
Το μπερδεμένο χάος είναι ο Χάροντας, το μεγάλο φεγγάρι του Πλούτωνα. Πίστωση: NASA/JHUAPL/SwRI
Αλλά όχι τόσο παράξενο όσο ο Χάρον, το υπερμεγέθη φεγγάρι του Πλούτωνα. Πάντα έλεγα ότι μοιάζει με το φεγγάρι του Φρανκενστάιν, σαν να είχε διαλυθεί και να χτυπήσει ξανά μαζί.
Αυτό δεν είναι πολύ μακριά. Τα δεδομένα του New Horizons επέτρεψαν στους επιστήμονες να φτιάξουν μοντέλα υψομέτρου για περίπου το 40% της επιφάνειάς του και η διαφορά μεταξύ του βόρειου και του νότιου ημισφαιρίου είναι τόσο διακριτή όσο φαίνεται στις εικόνες.
Το βόρειο ημισφαίριο διασπάται σε τεράστια μπλοκ σε σχήμα πολυγώνου που οριοθετούνται από γούρνες έως 13 χιλιόμετρα βάθος, τα βαθύτερα χαρακτηριστικά του Χάροντα. Αυτά τα μπλοκ μπορούν να σχηματιστούν όταν ο φλοιός σπάσει (πιθανώς λόγω διαστολής, παρόμοιος με αυτόν του Πλούτωνα) και το υγρό από κάτω εξωθεί μεταξύ τους. Τα ψηλότερα χαρακτηριστικά στο ύψος φτάνουν τα 5-6 χιλιόμετρα, οπότε υπάρχει μια ταλάντευση υψομέτρου έως και 19 χιλιόμετρα σε όλο το φεγγάρι, το οποίο είναι περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο μεσαίου μεγέθους αντικείμενο χαρτογραφημένο στο ηλιακό σύστημα (εκτός από το φεγγάρι του Κρόνου Ιαπέτου , το οποίο έχει τις δικές του παραξενιές).
Το νότιο ημισφαίριο του Χάροντα είναι εντελώς διαφορετικό. Οι πλατιές πεδιάδες, ευρέως και ανεπίσημα ονομάζονται Vulcan Planitia (ναι, μετά Star Trek ) είναι πολύ πιο ομαλά, η δομή κυριαρχείται από τις διαδικασίες της τεκτονικής και αναδύεται. Είναι πιθανό ότι υπήρχαν κρυοσφαίρια - ηφαίστεια που εκτοξεύουν υγρό νερό αντί για λιωμένο βράχο όπως στη Γη - τα οποία στη συνέχεια πλημμύρισαν την περιοχή. Υπάρχουν όμως και ορεινοί όγκοι στη Vulcan Planitia, που το καθιστούν λιγότερο πιθανό. Είναι πιθανό ότι υπήρχε διάσπαση του φλοιού και εκεί, αλλά τα τεμάχια πέφτουν (κατέρρευσαν), έτσι ώστε το υγρό νερό από κάτω τους να εξωθεί, πλημμυρίζοντας την περιοχή. Οι ορεινοί όγκοι είναι τότε ό, τι απομένει από τα μπλοκ που απλώς παραβιάζουν την επιφάνεια, τα μέρη που δεν είχαν υποβληθεί.
Είναι πολύ πρώτο! Αλλά όπως και στο σύστημα του Πλούτωνα, δεν είναι σαφές τι είναι τι. Πήραμε μόνο αυτή τη γεύση! Το μόνο που μένει να κάνουμε είναι να μελετήσουμε τις πληροφορίες που επιστρέφονται σε αυτά τα δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τους New Horizons, και να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε ποιες δυνάμεις σμίλεψαν αυτούς τους παράξενους κόσμους. Μπορεί να περάσουν δεκαετίες για να τους δούμε ξανά από κοντά, οπότε χάρτες όπως αυτοί θα είναι ζωτικής σημασίας για τους πλανητικούς επιστήμονες να τους χρησιμοποιήσουν και να τους καθοδηγήσουν γύρω από την στριμμένη και μπερδεμένη τοπογραφία, στο ταξίδι τους προς την κατανόηση αυτών των ψυχρών μικρών κόσμων.
